Fantasmas del Cerebro

Alonso, José Ramón. 2017. Fantasmas de Cerebro y Otras Historias de la Ciencia y de la Mente. Guadalmazán.

Se trata de un libro divulgativo sobre las distorsiones de la realidad provocadas por enfermedades mentales y alucinaciones de diversos tipos. Comienza con una dedicatoria a Oliver Sacks, el inolvidable autor de libros como Hallucinations, The Man Who Mistook His Wife for a Hat o An Anthropologist on Mars. Sigue su ejemplo: partiendo de un caso particular sobre un específico trastorno mental, se hace una reflexión sobre la naturaleza humana y nuestra facilidad para confundir ilusión con realidad.

Comienza con con el caso de Joshua A. Norton, que se declaró Emperador de los Estados Unidos en 1859, un caso de delirio de grandeza o simplemente de farsante que termina por creerse sus propias mentiras. La del impostor es una figura fascinante donde se difumina la línea que separa la realidad de la fantasía, pues nunca se sabe si realmente llega a creerse sus fabulaciones. Se mencionan otros casos  como el del seudolama tibetano Lobsang Rampa, que inventó una supuesta infancia en un monasterio tibetano y tuvo muchos seguidores (a propósito de este tema, ver el libro de Javier Cercas).

Se continúa con problemas mentales causados por el boxeo, el alcoholismo, la lepra, la esquizofrenia, el herpes, la rabia o la ingesta indebida de fármacos y drogas de todo tipo y las terribles alucinaciones que producen; los trastornos causados por la ira; el delirio de amor o erotomanía, que puede degenerar en odio, celos patológicos, o conductas violentas, como le ocurrió a John Hinckley Jr debido a su obsesión por Jodie Foster, que le llevó a intentar asesinar a Ronald Reagan para llamar su atención; el síndrome de Alicia en el País de las Maravillas, que consiste en trastornos en la percepción visual (alteraciones en la forma, color, tamaño y situación espacial de los objetos) y que se especula que pudo tener Lewis Carroll; el caso de los llamados "idiot savant", o idiota sabio, personas que destacan por tener problemas con habilidades sencillas pero en cambio poseen una increíble habilidad específica en un ámbito determinado, como el caso de Kim Peck, incapaz de abotonarse la camisa pero capaz de recordar en su totalidad los doce mil libros que había leído.

Se mencionan casos especialmente extraños como el síndrome de la mano "extranjera", que provoca en el sujeto el no reconocimiento de su propio miembro; otros desvaríos mentales son causados por los estragos que causa la edad en algunas personas, como los que que padecen el derrumbe senil o síndrome de Diógenes, que los aísla en su propio hogar. Cada capítulo analiza un caso de confusión y distorsión de la realidad: el síndrome del show de Truman, que provoca ideas delirantes en quien lo padece, que cree que está siendo permanentemente filmado y que no vive en la realidad, sino en una película donde todos los que le rodean son actores; el deliro de Capgras, por el que la persona cree que sus familiares o amigos cercanos han sido sustituidos por dobles falsos de idéntico aspecto a los originales; la manía colectiva de la danza o coreomanía, un caso de histeria de masas muy popular en Europa entre los siglos XIV al XVII conocido como el Baile de San Vito; la que se llamó la enfermedad de las vírgenes hasta el siglo XIX y a la que posteriormente hemos dado el nombre de anorexia; los tumores cerebrales que dañan zonas clave del cerebro (sobre todo, la zona orbitofrontal) provocando conductas antisociales.

Finalmente, quiero destacar dos personajes literarios que se mencionan en el libro y que pueden ser objeto de futuras lecturas y reflexiones. A propósito de los virus neurotrópicos, como el herpes, que son aquellos que afectan especialmente a las neuronas, se menciona a la Reina Mab, que aparece en Romeo y Julieta de Shakespeare, hada del folklore inglés, que entra por la nariz mientras se duerme hasta alcanzar el cerebro, provocando sueños en los que las esperanzas y deseos se cumplen. El otro personaje literario es el protagonista de Orlando Furioso, poema épico de Ludovico Ariosto, que relata el amor desenfrenado de Orlando por Angélica, que se vuelve loco de desesperación cuando descubre la huida de ésta, y arrasa Europa y África buscándola. Para curar a Orlando, hace falta traerle un remedio desde la luna, que lo cura de la enfermedad del amor. Esta es otra enfermedad común, no provocada por ningún virus, sino por la obsesión que provoca el amor romántico cuando se convierte en adicción, quizás una de las mayores causas de distorsión de la realidad y generadora de falsas ilusiones.