Sloman, Steven & Fernbach, Philip. 2017. The Knowledge Illusion. Pan Books.
En nuestro recorrido por los intentos de la ciencia por desvelar el laberinto de nuestras ilusiones, hemos pasado revista a algunas como la ilusión del libre albedrío (Incógnito), la ilusión de la memoria (The Memory Illusion), y otros muchos engaños y trucos del cerebro para sobrevivir a la realidad (A Mind of his Own, El Cerebro nos Engaña, Fantasmas del Cerebro, Verdades, Mentiras e Incertidumbres, ¿Es Real la Realidad?).
El libro de Solman y Fernbach analiza otra ilusión de la que es conveniente ser muy conscientes: la ilusión de nuestro conocimiento sobre la realidad, la sobreestimación de lo que sabemos cuando en realidad sabemos tan poco. Lo cierto es que el libro podría tener como cita introductoria la famosa frase de Sócrates "Sólo sé que no sé nada", pues todo él apunta en esa dirección: convencernos de lo poco que sabemos y hacernos bajar del pedestal de nuestra soberbia.
"Individual knowledge is remarkably shallow, only scratching the surface of the true complexity of the World, and yet we often don't realize how little we understand. The result is that we are often overconfident, sure we are right about things we know little about" (pp. 4-5).
La mente humana se ha ido construyendo para satisfacer necesidades concretas de supervivencia, por lo que obvia todos los detalles que no le son necesarios. Nos contentamos con retener aquello que necesitamos para sobrevivir. Para ello depositamos nuestra confianza en la comunidad de conocimiento, y nos relajamos pues confiamos en que aquello que no sabemos sí está claro en la mente de otros más expertos en la materia, y esa confianza nos crea la ilusión de que lo sabemos también. En muchos casos depositamos en nuestro grupo o tribu esa confianza, y nos dejamos convencer y llevar por lo dogmas y creencias del grupo, pues eso nos relaja y nos da sensación de seguridad.
"People experience the illusion not only with everyday objects but with just about everything. People overestimate their understanding of political issues like tax policy and foreign relations, of hot-button scientific topics like GMOs and climate change, and even of their own finances" (p. 22).
Esta ilusión nos puede hacer creer que somos perfectamente dueños de nuestra aprehensión de la realidad y que la realidad es tal y como nosotros creemos que es, y no de otra manera. De sobras es conocida la postura del que cree saber de todo en las conversaciones pero no sabe realmente de nada en profundidad, postura popularizada por el dicho "Doctor Liendre, que de todo sabe pero que de nada entiende".
"How can we get around, sound knowledgeable, and take ourselves seriously while understanding only a tiny fraction of what there is to know? The answer is that we do so by living a lie. We ignore complexity by overestimating how much we know about how things work, by living life in the belief that we know how things work even if we don't... We tolerate complexity by failing to recognize it. That's the illusion of understanding" (p. 35)
Esta ilusión de que comprendemos el mundo, sus causas y su sentido se basa en una de las principales características de nuestra especie: nuestra habilidad para fabricar historias y relatos y llegar a creérnoslos (habilidad bien analizada en el libro Sapiens de Harari).
"Stories make up our identities, both our individual and the identities of the groups we are part of. We tell stories about he past -- we reminisce and romanticize. We tell stories about the future -- we predict and fantasize. And we tell stories about the present -- we construct who we are and daydream" (p. 66).
Nuestro conocimiento no procede de la razón y el análisis en una gran parte de las ocasiones, sino de nuestras intuiciones y pálpitos. Esta vía rápida, bien estudiada por Daniel Kahneman en su famoso libro Thinking, Fast and Slow nos lleva a tomar muchas decisiones de forma automática y sin realmente analizar la realidad en profundidad. Es, sin duda, una vía muy útil, porque la vida diaria nos obliga a sobrevivir contra reloj, y si nos paráramos a sopesar todos los pros y contras nos someteríamos a una duda permanente que nos paralizaría como a Hamlet.
"Intuition gives us a simplified, coarse, and usually good enough analysis, and this gives us the illusion that we know a fair amount. But when we deliberate, we come to appreciate how complex things actually are, and this reveals to us how little we actually know" (p. 83).
La otra razón de nuestra ilusión de conocimiento procede del hecho de que nuestra mente es una mente social, construida en colaboración con otros. Esta idea fue bien desarrollada por el psicólogo ruso Lev Vygostky: nuestro conocimiento no reside en la mente individual, sino en la mente colectiva, y de ahí la importancia que le damos al almacenamiento y transmisión de conocimiento de una generación a la siguiente.
"The knowledge illusion occurs because we live in a community of knowledge and we fail to distinguish the knowledge that is in our heads form the knowledge outside of it. We think the knowledge we have about how things work sits inside our skulls when in fact we're drawing a lot of it from the environment and from other people" (pp.127-8).
Esta ilusión hoy en día es aún más fuerte debido al uso de las nuevas tecnologías y al uso de Google como dios omnisciente fácilmente accesible en cualquier momento. Creemos poder sustituir años de estudio y trabajo concienzudo por una simple búsqueda de unos segundos: "Yet when we have the whole world's knowledge at our fingerprints, it feels like a lot of it is in our heads" (p. 139). Esta facilidad para acceder a todo el conocimiento instantáneamente hará que nuestra ilusión de conocimiento cada vez sea mayor. Por eso, cuando la tecnología falla, nos sentimos más perdidos que nunca. Debemos ser muy conscientes de que en realidad no sabemos, sino que estamos accediendo a un conocimiento depositado en otro lugar.
Los autores son totalmente escépticos en cuanto a la posibilidad de instruir a la población en sus conocimientos científicos. Para ello se basan en resultados y estudios que demuestran que todo el esfuerzo realizado en ese sentido es vano, pues las creencias preestablecidas son más fuertes que cualquier otra cosa: "Antiscientific beliefs are still pervasive and strong, and education does not seem to be helping" (p. 159). Por ejemplo, citan los esfuerzos realizados en Estados Unidos para explicar a los padres la importancia de las vacunas, que no solo no han obtenido los resultados esperados, sino que han provocado reacciones aún más adversas. "Scientific attitudes are not based on rational evaluation of evidence, and therefore providing information does not change them. Attitudes are determined instead by a host of contextual and cultural factors that make them largely inmune to change" (p. 180) (1). El problema de las actitudes anticientíficas y basadas en falsas creencias e ilusiones está bien documentado por Carl Sagan en su libro The Demon-Haunted World.
El problema se agrava al hablar de política, ya que gracias a las redes sociales tendemos a reafirmarnos en nuestras creencias debido a la participación en foros en que los que se recalca la estupidez de todos los que no piensan como nosotros, especialmente cuando se trata de valores que consideramos sagrados e intocables. Según argumentan los autores, la política norteamericana está muy basada en la comunidad y en la participación directa, y aunque pueda parecer un argumento elitista, está claro que la mayoría de la población no tiene el conocimiento necesario para tomar decisiones que solo podrían ser tomadas por expertos: "Individual citizens rarely know enough to make an informed decision about complex social policy even if they think they do" (p. 191). "We think that the facts about human ignorance provide an argument for representative democracy, not direct democracy" (p. 192). Desgraciadamente, el ser humano es fácil de engañar, proclive a argumentos populistas y prefiere que no le destruyan las ilusiones, aunque sean falsas: "People don't like their illusions shattered: In the words of Voltaire: "Illusion is the first of all pleasures" (p. 192).
En definitiva, hemos de reconocer que la ignorancia es inevitable, pues es imposible abarcarlo todo, y que las ilusiones tienen su lugar, siempre y cuando seamos conscientes de lo que son: ilusiones. Curiosamente y a pesar de haber estado todo el libro llamándonos la atención sobre los peligros de nuestras ilusiones, en el último capítulo los autores rompen una lanza a favor de las mismas: éstas nos dan la valentía de la ignorancia, la confianza y fuerza necesarias para emprender nuevos caminos, y el ánimo para explorar territorios desconocidos: "Many great human achievements are underwritten by false belief in one's one understanding. In that sense, the illusion may have been necessary for the development of human civilization". Este vertiente positiva de la ilusión está muy cercana a la acepción que tiene en español de "víspera del gozo", de la que habla Julián Marías en su libro Breve Tratado de la Ilusión.
"Illusion is a pleasure. Many of us spend a significant part of our lives living in illusion quite intentionally. We entertain ourselves with fictional worlds that offer no pretence of being real. And we fantasize, for the pleasure of it and also to enhance our creativity. Illusions can stimulate creative products by inspiring us to imagines alternative worlds, goals and outcomes. An they can motivate us to attempt things we wouldn't otherwise attempt. Ia that wrong? Should we really be minimizing our illusions?" (p. 261) "Thank heaven for little illusions" (p. 265).
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(1) Me pregunto si este escepticismo de los autores no está en sí mismo influenciado por el contexto en el que se ubica el libro, es decir, el público norteamericano. La población estadounidense ha demostrado ser una de las más adversas a las vacunas y proclive al fundamentalismo religioso, creacionistas, negacionistas de la teoría de la evolución o del calentamiento global, terraplanistas, avistadores de OVNIs, etc. Todo ello puede verse los siguientes enlaces:
https://www.elconfidencial.com/cultura/2012-10-22/las-ocho-creencias-mas-absurdas-de-los-estadounidenses-sobre-politica-exterior_502688/
https://m.publico.es/columnas/110593252791/strambotic-diez-cosas-demenciales-que-muchos-estadounidenses-creen-a-pies-juntillas/amp
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Review (DARWINIAN BUSINESS)
Review (THREE POUND BRAIN)
Review (THE NY TIMES)
Reseña (LETRAS LIBRES)
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